世界中のほとんどあらゆる場所に生息している。ネズミ上科のほとんどの種が、丸い耳、とがった鼻先、長い尻尾といった、よく似た外観上の特徴をもち、外観から種を見分けることは難しい。このため、頭骨や歯によって識別がなされている。

繁殖力が旺盛であり、そこからどんどん増えることを「ねずみ算式に増える」という。ハツカネズミなどのネズミは一度の出産で6〜8匹生むことが出来、わずか3〜4週間程度で性成熟し子供が産めるようになる。

東南アジアの森林地帯が原産で、あたたかく比較的乾いた場所を好み、人間生活への随伴性を身につける前は樹上生活が生活の中の重要な要素であったこともあり、高所への上り下りが得意。英名に roof rat（屋根ネズミ）ともいうように、天井裏を騒々しく駆け回るのは、このクマネズミであることが多い。近年、都会のビル街で増えている。一方、中央アジア原産のドブネズミは湿った場所を好み、高所との行き来がやや不得意なので、建物内でも地階以下に多い。

3種の家ネズミは、ほぼ世界中に分布し、日本にもほぼ全域に棲息するが、いずれも人間とともにユーラシア大陸から渡ってきた史前帰化動物と考えられる。人間生活への随伴性を身につけ、世界に広がる前の野生動物としての原産地は、メソポタミア地方の河川流域や沼沢地帯と考えられている。 日本の家ネズミのうち、最も個体数が多いのはドブネズミであるが、最近都市部を中心にクマネズミに置き換わりつつある場所が目立つ。

これらのネズミ類は、貯食性、貯脂肪性、冬眠など、冬を越すために必要な習性を欠くという弱点をもつ。そのため、冬期の食料を人間に頼るために人間の生活の場に入り込んだと考えられるが、その結果として、人類とともに世界中に分布を広げ、かえって他のネズミ類以上に繁栄することとなった。

英語では、ネズミ類のうち、大型のドブネズミやクマネズミなどを rat、小型のハツカネズミなどを mouse（複数形 mice）と呼んで区別する。